La dolencia de las aves o "gripe aviar" es una infección originada por el virus de la gripe tipo A. En la actualidad su término se ha popularizado, pero se la conoce desde hace años en el ámbito de la sanidad animal, y fue identificada por primera vez en Italia hace 100 años.

La infección afecta a cualquier ave, aunque se cree que algunas especies son más vulnerables. En estos animales la enfermedad puede desarrollarse de varias formas, algunas de las cuales tienen muy alta mortalidad.

Hay diferentes subtipos (al menos 15) que pueden afectar a las especies volátiles, aunque los que han provocado más daño son los H5 y H7 de los virus A, altamente contagiosos entre animales.

En relación a la transmisión del germen entre las aves, se puede producir por contacto directo con material infectado, de granja a granja, o por vía mecánica (equipos contaminados, vehículos, alimento, jaulas o ropa).

Algo importante a tener en cuenta es que este virus puede vivir durante largos períodos en el ambiente, especialmente cuando las temperaturas son bajas. Por el contrario, no sobrevive a temperaturas altas (se tiene certeza de que temperaturas de 70º C o superiores eliminan por completo el virus).

Como antecedentes, durante 1983 y 1984, se produjo una epizootia (equivalente a epidemia pero en animales) en los Estados Unidos, originada por el subtipo H5N2, aunque inicialmente causó una baja mortalidad. Pero en los siguientes seis meses dio lugar a una tasa de mortalidad del 90%, y para controlar el brote se arrasaron con más de 17 millones de aves con un coste superior a los 65 millones de dólares.

Los distintos organismos son los encargados de que se realicen los trabajos de vigilancia y control de estos brotes, para evitar que se prolonguen durante años. Por ejemplo, un brote del H5N2 que comenzó en México en 1992, con un grado bajo de malignidad, se tornó altamente mortal y no fue controlada hasta 1995.

El virus está continuamente cambiando su composición genética y eso hace que la constitución de las vacunas deba revisarse anualmente, y que además no sean completamente eficaces.

Hay condiciones que favorecen estas alteraciones genéticas, y que involucran a los hombres que viven en estrecha proximidad a las aves de corral y cerdos.

Los porcinos son susceptibles al contagio tanto de virus aviarios como de mamíferos, incluyendo cepas humanas. Es en ellos donde se pueden llegar mezclar los gérmenes e intercambiar material genético de virus humanos y de aves, dando lugar a un nuevo subtipo.

Aparición del virus

El virus H5N1 fue hallado por primera vez hace varios decenios, y los focos se encontraron en especies volátiles en los primeros años de la década del '90, en Europa y Estados Unidos.

No obstante, en 1997 se registró la primera muerte humana. La víctima mortal era un niño que vivía en un centro avícola de Hong Kong, y que falleció a causa de una extraña forma gripal.

Una epizootia de gripe aviaria se declaró a finales de 2003 entre las aves de numerosos países del sudeste asiático, y causó el abatimiento de más de 100 millones de unidades. En la actualidad, se extiende a través de las especies migratorias.

Los pájaros enfermos "no infectan al hombre fácilmente", sostiene Sylvie Van der Werf, del Instituto Pasteur de París. El cerdo podría permitir la mutación del virus y su adaptación a los mamíferos. Si el H5N1 infecta a un hombre que sufre una gripe normal, podría aprovechar la situación para "humanizarse", tomando material genético de un cuadro gripal corriente.

Existe peligro de transmisión si se está en contacto frecuente con aves o pájaros infectados, y el germen se transmite por vía respiratoria y por los ojos. En caso de que una persona esté en contacto con los animales enfermos, debe lavarse bien las manos, porque pueden transmitir la enfermedad si tocan los citados órganos.

A pesar de ser una dolencia altamente contagiosa, el consumo de carne de ave cocida no presenta peligro ya que el virus muere a 70 grados centígrados, según informaron los expertos.

¿Catástrofe mundial?

Podría producirse una pandemia de gripe aviaria sólo si el virus H5N1 se adapta al hombre. En el siglo XX se dieron ya tres epidemias mundiales de gripe: la española, en 1918-19, que causó entre 20 y 40 millones de muertos. La asiática, en 1957, provocó 4 millones de víctimas mortales, y en Hong Kong, en 1968, murieron dos millones de personas.

Desde 2003, el H5N1 ha causado varias muertes y algunas fueron en Turquía. Según afirmó la Organización Mundial de la Salud (OMS), una pandemia podría causar entre "7 y 100 millones de muertos".

Actualmente se están estudiando algunas vacunas, porque la que se usa actualmente contra la gripe normal no protege contra el virus H5N1. Entre los medicamentos antivirales, el Tamiflu (de Roche, con el oseltamivir como molécula activa) es el más eficaz y permite reducir en un 30% la mortalidad de la gripe aviaria. Existen, además, máscaras para la protección respiratoria (del tipo FFP2), gafas y guantes desechables.

Los síntomas

La enfermedad en humanos parece iniciarse con un cuadro respiratorio agudo con fiebre (superior a 38º C), tos, dificultad respiratoria y malestar general. Estos indicios evolucionan hacia un cuadro grave con "distress" respiratorio, secundario a una neumonía viral.

Entre los 15 casos detectados en Vietnam y Tailandia se ha observado una marcada linfopenia (bajo nivel de linfocitos) y siete de ellos presentaron un cuadro diarreico. La letalidad entre los casos hospitalizados es alta, ocurriendo la muerte entre los 6 y los 29 días desde el inicio de síntomas.

El período de incubación es de entre 2 y 4 días, y esto se pudo observar en 6 casos vietnamitas, durante la epidemia que sufre este país.

La transmisión del virus de las aves a las personas es muy poco eficiente, y el mecanismo de contagio, si bien no se ha determinado con exactitud, es por vía respiratoria. No hay ninguna evidencia que haga pensar en un posible traspaso alimentaria, y hasta el momento no se ha demostrado de persona a persona.

Entre los grupos de riesgo se encuentran la gente que participa en el sacrificio de pollos en los países afectados y todas aquellas que tienen un contacto cercano con los animales infectados.

Influenza aviar

La influenza aviar es una enfermedad de origen vírico que puede afectar a diferentes especies animales y, de forma muy especial, a las aves de corral (gallinas y pavos).

A este trastorno se lo clasifica en dos categorías en función de la gravedad de la enfermedad que causa en virus de baja (LPAI) y virus de alta patogenicidad (HPAI). Son las cepas de alta patogenicidad las que pueden provocar una enfermedad que es extremadamente contagiosa y con una alta mortalidad. En la gran mayoría de los casos el germen de la influenza aviar no afecta a los humanos.

No obstante, se han producido casos en hombres. Estos son ciertos subtipos de HPAI de aves infectadas que entran en contacto directo con personas que tenían una relación estrecha con estos animales. Es importante repetir que el consumo de carne cocinada de estas especies no representa ningún tipo de riesgo.

La epidemia actual tuvo su origen a finales del año 2003, localizándose inicialmente en Corea del Sur, Japón y países del sudeste asiático. Posteriormente se expandió a China, hasta llegar en la actualidad a Rusia y lugares cercanos a la Unión Europea.

En consecuencia, es necesario extremar todas las medidas de vigilancia que sean posibles. Entre las principales, figuran la difusión de las características del padecimiento, y sobre todo, su prevención.

Las especies más afectadas son las aviares, siendo las aves de corral (gallinas y pavos) las más susceptibles a sufrir la enfermedad en su forma aguda. Las voladoras acuáticas, que no la padecen de forma aguda, desempeñan un papel muy importante en la difusión de la misma, y especialmente el caso de las migratorias.

Cómo reconocer la enfermedad

Las granjas que tienen un mayor riesgo de infección son aquellas que están en las cercanías a zonas donde existe una elevada densidad de aves migratorias (en especial, aves acuáticas), al igual que a humedales, lagos y ríos. Otra situación de cercanía alarmante es a rutas migratorias de las aves salvajes, en particular de aquellas que procedan del este y centro de Asia, del Mar Caspio y del Mar Negro.

También deben tener precaución los lugares donde se trabaja con aves y que tienen un sistema de explotación al "aire libre", además de aquellos que introducen estos animales de países procedentes de terceros países.

El riesgo está en los usufructos de zonas de elevada densidad de producción avícola, en las mixtas (que tengan aves y otras especies, en especial cerdos), y en aquellos establecimientos cuyos propietarios hayan viajado a países donde se haya manifestado la enfermedad recientemente.

Las zonas que deben estar alertas son los parajes naturales, entorno de ríos, lagunas y lagos, bosques, etc. Y la observación de mortalidad anormal en aves o con síntomas sospechosos de la enfermedad debe comunicarse obligatoriamente a la autoridad competente, tal y como dicta la Ley 8/2003 de sanidad animal.

Los Ministerios de Sanidad acentúan que ante el hallazgo de animales sospechosos de padecer la enfermedad o alta mortalidad, no los recoja y avise a los veterinarios oficiales.

Signos clínicos a tener en cuenta

El virus de la influenza aviar es transmitido y difundido dentro de las naves y entre distintas explotaciones. El contagio se produce por el contacto directo con secreciones de aves infectadas, y especialmente heces.

El pienso, el agua, el equipo y la ropa contaminados facilitan la transmisión al igual que el transporte de huevos o gallinaza intoxicada.

Para evitar la entrada del virus en una explotación se deben tener en cuenta varias medidas de bioseguridad. Principalmente no se tienen que alimentar a los animales en lugares donde puedan acceder otras silvestres.

Mantener a las aves alejadas de fuentes de agua que también aprovechen los pájaros silvestres, y protegerlas sobre todo del contacto con las migratorias. Finalmente se debe limitar al máximo la entrada de vehículos y personas ajenas a la explotación y, en caso contrario, registrar a todo el personal que ingrese.

Disponer de vestuario y calzado para ser utilizado exclusivamente dentro de la explotación, adoptar medidas estrictas de limpieza y desinfección de los materiales, útiles de trabajo, botas y vehículos tanto a la entrada como a la salida de la explotación.

La detección rápida de un brote de influenza aviar es uno de los elementos claves para poder combatirla con éxito. Cualquier sospecha de la presencia de esta enfermedad deberá ser comunicada a la unidad veterinaria local que corresponda, para que los servicios veterinarios oficiales puedan obtener las muestras que permitan confirmar o descartarla.

Cincuenta millones de muertos en 1918

Científicos españoles y estadounidenses han conseguido, por primera vez, reconstruir el virus de la gripe española, el patógeno que en 1918 se cobró entre 20 y 50 millones de vidas y causó la pandemia más importante de los últimos cien años. Este enemigo mortal, que podría convertirse en uno de los mayores "asesinos en serie", se encuentra custodiado en un laboratorio de alta seguridad de los Estados Unidos.

Se trata de un paso clave para prevenir nuevas pandemias de gripe y desarrollar vacunas preventivas, en el que han participado los españoles Adolfo García-Sastre y Alicia Solórzano, del Departamento de Microbiología del Hospital Monte Sinaí, de Nueva York.

Los científicos crearon el virus a partir de la información genética de tejidos pulmonares de una víctima de la gripe que permanecía enterrada y congelada desde noviembre de 1918 en Alaska.

La reconstrucción se realizó con estrictas medidas de seguridad y utilizando técnicas de genética inversa que permiten generar el virus a partir de secuencias de ADN, con ayuda de bacterias y líneas celulares. Estas técnicas, más rápidas y seguras, son las que se están utilizando para desarrollar vacunas contra la gripe aviar.

El equipo del Monte Sinaí realiza este trabajo con Terrence Tumpey, del Centro para el Control de Enfermedades, y patólogos de las Fuerzas Armadas estadounidenses. El estudio, que se publica en la prestigiosa revista Science, se ha apoyado en el avance que otros investigadores estadounidenses han proporcionado al completar el mapa genético del virus de 1918. Este trabajo se publica también hoy en la revista Nature.

Tan letal como la gripe aviar

La secuenciación del genoma ha permitido saber que el virus de la gripe española era extremadamente virulento, que tuvo un origen aviar y sufrió mutaciones que le permitieron saltar al ser humano. Estas alteraciones son similares a las sufridas por la cepa del virus aviar H5N1 que ya ha causado más de 60 muertes en Asia.

El germen de 1918 también comparte con el actual H5N1 los mismos genes que hicieron tan letal la "gripe española", explicó García-Sastre. La diferencia fundamental entre el virus de la gripe de 1918 y los aviares actuales es que estos últimos aún no han conseguido dar el salto a la especie humana.

La buena noticia es que se podrán diseñar fármacos antivirales que puedan interferir con los genes más virulentos y disminuir la agresividad del virus. La secuencia del genoma y recreación del virus de 1918 también permitirá saber si estamos ante una amenaza real, porque se podrán identificar con anticipación qué virus de los que circulan en la naturaleza pueden causar una epidemia de grandes proporciones.